《流浪汉与天鹅》的故事背景设定在社会变革的时代，描绘了抹桌儿与杏花相遇、相知、相爱的过程，这一情节线可概括为以下几个阶段：
一、相遇背景：时代浪潮下的命运交汇
抹桌儿，一位曾经的养鱼能手，因社会变革中的围湖造田政策，家业被毁，被迫离乡成为流浪汉。杏花，一个内心坚韧的女子，因感情受伤而陷入困境。他们在一次偶然的机会中相遇，成为了彼此生命中重要的存在。
二、重逢契机：改革的春风带来新希望
在改革开放的春风中，抹桌儿遇到了同村的养鱼专业户春柳，后者鼓励他返回故乡天鹅湖，重操旧业。抹桌儿心怀思乡之情，最终跟随春柳回到了故乡。因无房无地，抹桌儿暂住杏花的小船，他们的生活从这一刻开始发生了新的变化。
三、情感转折：旧情与新情的碰撞
丁兆华的回归，试图修复与杏花的旧情，但遭到杏花的坚决拒绝。与此抹桌儿的率真和担当逐渐打动了杏花的心。在价值观的碰撞中，抹桌儿所展现的开拓精神与杏花的传统观念形成了鲜明的对比。杏花最终选择背离世俗的眼光，主动追求与抹桌儿的感情。
四、结局的隐喻：受伤天鹅的重生
故事以抹桌儿在芦苇丛中照料受伤天鹅的场景作为结尾。天鹅伤愈后重返蓝天，这一画面象征着抹桌儿与杏花冲破偏见，迎来新生的爱情。也暗喻了改革开放初期，底层人物通过努力扭转命运的时代主题。
在这个故事中，杏花的感情选择不仅仅是对个人情感的回应，更是社会价值观变迁的缩影。抹桌儿作为旧时代的边缘人物，凭借逆境中的坚韧生命力，成为了新时代精神的具象化符号。他与杏花之间的爱情故事，展现了社会变革时代个人命运与社会情感的交织，以及人们对美好生活的向往和追求。这个故事充满了生活的真实感，引发了人们对社会变迁和个人命运的深思。